Europa, salah satu satelit terbesar Musytari mempunyai kerak air-ais yang tebal dan lautan air masin bawah permukaan yang luas di bawah permukaan beraisnya justeru dicadangkan sebagai salah satu tempat paling menjanjikan dalam sistem suria untuk menampung beberapa bentuk kehidupan di luar Bumi. Satu kajian baru-baru ini berdasarkan pemerhatian langsung oleh misi Juno ke Musytari telah mendedahkan bahawa pengeluaran oksigen di permukaan Europa adalah sangat rendah. Ini mungkin bermakna penghantaran oksigen yang jauh berkurangan daripada ais beroksigen ke lautan cecair di bawah permukaan dan julat yang lebih sempit untuk menyokong kehidupan di Lautan Europa. Misi Europa Clipper yang akan datang dijangka memberi lebih banyak penerangan tentang kemungkinan mencari beberapa bentuk hidupan di lautan Europa. Sebarang penemuan masa depan hidupan mikrob primitif di lautan Europa akan, buat pertama kalinya, menunjukkan kemunculan bebas hidupan di dua tempat berbeza di alam semesta.
Fizik dan kimia difahami dengan cara yang sama di mana-mana, tetapi biologi mungkin tidak. Di bumi, kehidupan adalah berasaskan karbon dan memerlukan air cecair sebagai pelarut blok binaan kehidupan (termasuk karbon, hidrogen, nitrogen, oksigen, fosforus, dan sulfur), dan sumber tenaga. Kebanyakan tenaga datang daripada Matahari berikutan terperangkap oleh tumbuhan melalui fotosintesis dan disediakan melalui pernafasan dengan kehadiran oksigen. Sesetengah bentuk hidupan di bumi seperti archaea, bagaimanapun, mungkin menggunakan sumber tenaga lain. Dan kehidupan juga memerlukan masa untuk bermula dan berkembang.
Memandangkan pemahaman yang luas tentang kehidupan ini (sebagai proses yang memerlukan air cecair, unsur kimia tertentu, sumber tenaga dan masa), pencarian kehidupan di luar Bumi di dalam dan di luar sistem suria melibatkan mengenal pasti planet/satelit semulajadi dengan banyak air cecair, sebagai langkah pertama.
Europa, salah satu satelit semula jadi terbesar Musytari, mempunyai kerak air-ais yang tebal, atmosfera nipis terutamanya terdiri daripada oksigen dan lautan air masin bawah permukaan yang besar di bawah permukaan beraisnya yang menampung dua kali ganda jumlah air berbanding lautan Bumi. Lautan Europa mungkin mempunyai unsur kimia yang diperlukan/blok binaan asas kehidupan. Fotosintesis tidak dapat dilakukan di lautan Europa kerana ia dilitupi oleh lapisan ais yang tebal namun tindak balas kimia diketahui menggerakkan bentuk hidupan primitif. Kerana Europa juga hampir setua Bumi, adalah dicadangkan bahawa beberapa kehidupan primitif mungkin telah berkembang di lautan Europa.
Kehidupan tidak mungkin berlaku di permukaan Europa kerana pendedahan berterusan kepada sinaran berat dari Musytari dan angkasa lepas. Tetapi zarah bercas dalam sinaran memecahkan H2Molekul O dalam ais permukaan untuk menghasilkan H2 dan O2 (kehadiran oksigen dalam atmosfera Europa telah disahkan oleh garis pelepasan sebelum ini). Oleh itu, oksigen yang dihasilkan dan penghantaran seterusnya ke lautan bawah permukaan akan menjadi penting untuk kehidupan, jika ada. Kehadiran hidupan di lautan Europa juga bergantung pada kuantiti pengeluaran oksigen di permukaan Europa dan resapan oksigen seterusnya ke lautan bawah permukaan untuk menyokong pernafasan bentuk hidupan di dalamnya.
Satu kajian baru-baru ini berdasarkan pemerhatian langsung pertama oleh eksperimen JADE terhadap misi Juno ke Musytari telah mengesahkan hidrogen dan oksigen sebagai juzuk utama atmosfera Europa. Para penyelidik juga mendapati jumlah pengeluaran oksigen di permukaan Europa adalah kira-kira 12 ± 6 kg sesaat iaitu kira-kira satu per sepuluh daripada kadar yang ditunjukkan oleh kajian terdahulu. Ini mungkin bermakna penghantaran oksigen yang jauh berkurangan daripada ais beroksigen ke lautan cecair di bawah permukaan dan julat yang lebih sempit untuk menyokong kehidupan di Lautan Europa.
Misi Europa Clipper yang dijadualkan untuk dilancarkan pada Oktober 2024 dan mula beroperasi pada 2030 akan memberi lebih banyak penerangan tentang kehadiran beberapa bentuk hidupan di lautan Europa.
Walaupun kebarangkalian tinggi, tidak ada bukti apa-apa kehidupan terbentuk di luar Bumi setakat ini. Sebarang penemuan masa depan hidupan mikrob primitif di lautan Europa akan, buat pertama kalinya, menunjukkan kemunculan bebas hidupan di dua tempat memandangkan keperluan yang diperlukan dipenuhi.
***
Rujukan:
- Szalay, JR, Allegrini, F., Ebert, RW et al. Pengeluaran oksigen daripada pemisahan permukaan air-ais Europa. Nat Astron (2024). Diterbitkan pada 04 Mac 2024.DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02206-x
- NASA 2024. Berita – Misi Juno NASA Mengukur Pengeluaran Oksigen di Europa. 04 Mac 2024. Boleh didapati di https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-juno-mission-measures-oxygen-production-at-europa/
***
